當(dāng)?shù)貢r間5月25日下午4點20分，這個名為“電子”（Electron）、身高僅有17米、直徑只有1.2米、最大承載量為150公斤的3D打印火箭，在新西蘭北島的瑪希亞半島完成升空測試。

 

這既是全球首個從私人發(fā)射坪上起飛的火箭，也開創(chuàng)了新西蘭發(fā)射衛(wèi)星運(yùn)載火箭的歷史，令新西蘭成功躋身為世界上第11個能夠發(fā)射衛(wèi)星的國家。

 

研發(fā)一次性低成本火箭 發(fā)射費用低廉

 

公司創(chuàng)始人Peter Beck表示，盡管首次試射的二級火箭成功完成了第一級的分離和第二級的驅(qū)動，但仍沒有如愿進(jìn)入50萬米高空的近地軌道。好在火箭周身都是感應(yīng)器，方便發(fā)射團(tuán)隊進(jìn)一步研究。今年還會有兩次試射計劃，隨后在下半年啟動全方位的商業(yè)運(yùn)作。

 

BBC科學(xué)記者Jonathan Amos認(rèn)為，Electron的升空是個激動人心的嘗試，預(yù)示著目前由大型火箭壟斷衛(wèi)星發(fā)射的局面將被打破。值得關(guān)注的還有RocketLab今年底可能會發(fā)射一個小型登月器，以及競爭對手Virgin Orbit對類似項目LauncherOne的研發(fā)。

 

市場普遍認(rèn)為這是對硅谷“鋼鐵俠”馬斯克旗下SpaceX的又一暴擊。不過馬斯克和亞馬遜創(chuàng)始人貝佐斯正在探索的火箭業(yè)務(wù)跟RocketLab的目標(biāo)不太一樣，前者研究的是如何重復(fù)利用火箭來降低成本，而RocketLab則專注于發(fā)射一次性的便宜小火箭。

 

此外，SpaceX的任務(wù)是幫助美國航空航天局NASA給國際空間站運(yùn)送貨物，最終還要肩負(fù)起送人上火星的使命。所以其“獵鷹9號”（Falcon 9）身高70米，最大承載量為2.28萬公斤，跟United Launch Alliance公司的Atlas V型號火箭規(guī)格差不多。

 

而RocketLab的目標(biāo)是把小型衛(wèi)星帶上近地軌道即可，所以每次發(fā)射費用只要500萬美元，還不到SpaceX發(fā)射費6200萬美元的十分之一。RocketLab還發(fā)揮了共享經(jīng)濟(jì)的好處，如果愿意“拼車”上天的話，一顆超小型衛(wèi)星（Cubesat）的發(fā)射費才7.7萬美元。

 

為新西蘭創(chuàng)造商業(yè)機(jī)會 NASA已下訂單

 

除了靠價格取勝之外，RocketLab選擇在新西蘭發(fā)射火箭也被業(yè)界看好。首先是因為新西蘭的空中交通較少，不用因為發(fā)射火箭而讓航班改道，發(fā)射時間比較好安排。不過這次發(fā)射“電子”上天也因為天氣原因等了四天才找準(zhǔn)時機(jī)。

 

其次，在新西蘭發(fā)射和火箭的墜落地都在公開水域，不會擾民或是損壞財物。而且在新西蘭發(fā)射很容易把衛(wèi)星送上連接地球兩極的極地軌道，這一機(jī)會被很多機(jī)構(gòu)所珍視。

 

新西蘭經(jīng)濟(jì)發(fā)展部長Simon Bridges明確表示，這一成功發(fā)射將吸引其他航空航天領(lǐng)域的公司選擇該國作為發(fā)射地，會提升新西蘭在衛(wèi)星發(fā)射行業(yè)的國際地位，也創(chuàng)造了大量的商業(yè)機(jī)會。

 

目前RocketLab已經(jīng)接到了NASA發(fā)射近地小型衛(wèi)星的訂單，參加谷歌月球X大獎太空競賽的Moon Express公司連下了三個訂單，希望在今年比賽結(jié)束前發(fā)射小型登月器。很多小型衛(wèi)星運(yùn)營商也都下了訂單，據(jù)說今明兩年的訂單都滿了。

 

創(chuàng)始人Peter Becker表示，第二次試射希望火箭能以最大承載量進(jìn)入近地軌道，希望未來可以每年發(fā)射至少50次，有望將全球衛(wèi)星發(fā)射的次數(shù)翻倍。下圖為Peter手持3D打印的火箭發(fā)動機(jī)。

 

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